哈伯太空望遠鏡今年4月觀測到的ISON彗星(圖片來源:NASA)
據美媒報道,在太陽系最偏遠的地方消磨了頭45億年的光景後,一顆彗星今日將與熔爐般的太陽擦身而過,距離太陽僅有117萬公里。最新動態請看這裏。
ISON彗星(C/2012 S1)與太陽的親密接觸,以及太陽的熱量與引力可能造成的解體事件,將給科學家們創造一個前所未有的機會,使他們一窺組成行星的成分。
約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室(Applied Physics Laboratory at Johns Hopkins University)的高級科學家凱里·M·利塞(Carey M. Lisse)在美國國家航空航天局(NASA)周二召開的新聞發布會上稱,“它好比是太陽系形成時期留下的恐龍化石。”
如果這顆掠日彗星能存活下來——盡管利塞博士等眾多專家認為不能——它就會在回家的路上靠近地球,或許能為12月初的夜空增添一縷耀眼而迷人的光亮。屆時,最佳觀測時間將是幾近破曉與剛剛日落的時候。它現在太接近太陽,不易被看到。
近年來,天文學家們觀測到了許多掠日彗星,不過這一顆與眾不同。2012年9月,位於俄羅斯的國際科學光學監測網(International Scientific Optical Network)發現了這顆彗星,並用其縮寫命名為ISON。它似乎發源於奧特星雲(Oort Cloud),也就是距離太陽約1光年的彗星雲團。多數之前的掠日彗星似乎都是環繞太陽多次的一顆大彗星的碎片。
ISON很可能是在數百萬年前因一顆經過恒星的引力分裂出來的,從而第一次被推到了內太陽系的軌道上,不過這也相當有可能是它的最後一次。
“我們將看到它被烤得冒煙,”利塞博士說。
ISON彗星掠過太陽(圖片來源:NASA / ESA / SOHO Consortium)
隨著ISON進入內太陽系,NASA的各個航天器,包括哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)和火星偵測軌道飛行器(Mars Reconnaissance Orbiter)開始持續拍照。NASA的行星科學主管詹姆斯·L·格林(James L. Green)說,“這顆彗星引發了我們極大的興趣。”
沒幾顆彗星曾在那麼遠的位置被發現,而且一些科學家起初以為,ISON的彗核直徑有幾英里,可能成為“世紀彗星”,亮度堪比滿月。
不過,隨著ISON經過火星,NASA的飛行器拍攝的照片顯示,它的直徑至多有四分之三英里(約合1.2公里),比多數彗星都小。
由於ISON在很遠的地方就被發現了,天文學家們有大量時間來為觀測做規劃。NASA的斯皮策太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)可以拍攝紅外照片。它的測量顯示,ISON彗核周圍包裹著大量的二氧化碳。“看起來像是,二氧化碳或許是太陽系早期很基本的一種分子,而不是一氧化碳,”利塞博士說。
隨著ISON迫近太陽,彗尾的行為揭示出通常不可見的太陽風的運動。太陽風是太陽持續噴射出的粒子流。
最近幾天,ISON的表現得不太穩定,時明時暗。這讓人們猜想,它已經分裂了。“我們的確不知道它是否還是一整塊,”美國海軍研究實驗室(Naval Research Laboratory)的天文物理學家卡爾·巴塔姆斯(Karl Battams)說。
就算是分崩離析,也可能很有幫助。利塞博士稱,科學家們知道細塵顆粒物如何聚集成BB彈和彈珠大小的較大顆粒物,他們也知道彗星大小的天體如何構成行星。可是,他們還沒搞清楚BB彈和彈珠大小的物質如何變成彗星。
利塞博士說,“BB彈和彈珠相互碰撞的時候,會碎裂開來,”他繼續解釋,通過觀察反向過程,科學家可以看到它們一開始“是怎麼聚集到一起的”。
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