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美國太空總署(NASA)的小行星探測器「奧西里斯號」(Osiris-Rex)歷時7年的採樣任務,周日進入高潮,它在掠過地球時釋出一個有隔熱罩的返回艙,這個返回艙降落在猶他州西北部的沙漠,把有史以來最大的小行星樣本(250克的塵埃和岩石碎片)帶回地球。科學家們對這個小行星樣本寄予厚望,稱有助更了解太陽系的形成,以及地球是如何變得適宜人居。
「奧西里斯號」探測器於2016年發射,是美國第一個小行星採樣探測器。它在2020年10月曾短暫觸碰小行星貝努(Bennu)的岩石表面,以機械臂採集了大約250克的塵埃和岩石碎片樣本後,再遠離這枚小行星。它收集到的小行星樣本於周日以一個有隔熱罩的返回艙送回地球。返回艙於當地時間周日上午9時(香港時間晚上11時)左右,在猶他州西北部的軍事試驗場軟着陸。
「奧西里斯號」在返回艙着陸前4小時,從超過10.8萬公里的高空將它釋放。返回艙穿越地球大氣層下降時,面臨炙熱高溫,十分危險。它穿過大氣層期間發燙的階段,只會在最後13分鐘發生,以每小時超過2.7萬英里(約4.3452萬公里)的速度向下衝,屆時溫度高達攝氏2760度。軍方的感測器監測它快速下降的過程,然後它連開兩個降落傘減慢速度。周日的計劃成功後,「奧西里斯號」將前往另一顆小行星繼續探測任務。
250克塵埃和岩石碎片
輪胎大小的太空艙在猶他州着陸後,戴着防護面具和手套的小組人員,會把它放入一個網中,用直升機空運到附近的一個臨時「潔淨室」。樣本在周一將被空運到位於德州休斯敦的約翰遜太空中心。在那裏,盒子將在另一個「潔淨室」中被打開,展開長達數天的處理過程。NASA計劃在10月11日的新聞發布會上宣布首批結果。
NASA署長納爾遜表示,即使樣本數量那麼小,也應該能「幫助我們更瞭解能威脅到地球的小行星類型」,且揭開「太陽系最早期歷史」的面紗。NASA科學家西蒙說:「這次帶回來的樣本具有歷史意義,因為那是阿波羅任務獲得的月球岩石以來,我們帶回地球的最大樣本。」小行星由太陽系的原始物質組成,可追溯到大約45億年前,至今仍保持着相對完整的狀態。「奧西里斯號」計劃行政人員莫里斯說:「它們可以為我們提供太陽系如何形成和演化的線索,這是我們自己的起源故事。」
1999年首度發現的近地小行星貝努,所在軌道位於地球和火星之間,距地球約1.1億公里,直徑為500米(略高於紐約帝國大廈)。科學家表示,貝努可能會慢慢飄到地球軌道,在2182年9月撞上地球,機率為0.037%。
星島日報
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